Israël selon la Bible : d’Abraham à Jacob, comment le peuple d’Israël est-il né ?

Israël selon la Bible : d’Abraham à Jacob, comment le peuple d’Israël est-il né ?

Avant qu’il n’existe un royaume appelé Israël, il y avait une famille. La Bible raconte son histoire depuis Abraham, en passant par Isaac et Jacob, jusqu’à la formation des tribus d’Israël.

Lorsque nous entendons parler d’Israël dans la Bible, nous pensons souvent immédiatement à Jérusalem, au Temple, aux rois ou au territoire mentionné dans les récits de l’Ancien Testament.

Mais l’histoire commence bien plus tôt.

Avant qu’il n’y ait un royaume, il y avait une famille.

Avant qu’il n’y ait un peuple appelé Israël, il y avait un homme nommé Jacob.

Et avant lui, le récit biblique commence avec Abraham.

Dans l’article précédent, nous avons examiné les origines d’Israël du point de vue de l’histoire, de l’archéologie et d’autres sources anciennes. Nous allons maintenant considérer une autre perspective :

Comment la Bible elle-même raconte-t-elle l’origine d’Israël ?

Pour répondre à cette question, nous devons revenir au livre de la Genèse.

La promesse faite à Abraham

L’histoire commence lorsque Dieu appelle Abram et lui ordonne de quitter son pays et la maison de son père.

La promesse est extraordinaire : Dieu ferait de lui un grand peuple, lui donnerait un pays et, par son intermédiaire, bénirait les autres nations.

Mais une difficulté existe dès le début.

Abram et sa femme Saraï n’avaient pas d’enfants.

La promesse d’une nombreuse descendance semblait donc impossible à réaliser.

Dans Genèse 15, Abram demande comment la promesse pourrait s’accomplir puisqu’il n’a toujours pas de descendant. Dieu réaffirme alors qu’il aura un fils et que sa descendance sera nombreuse.

Les années passent.

Saraï reste sans enfant.

C’est dans ce contexte qu’apparaît Agar, sa servante égyptienne. Saraï la donne à Abram, et Agar tombe enceinte. L’enfant reçoit le nom d’Ismaël.

Ismaël est donc le fils d’Abraham et occupe une place importante dans le récit de la Genèse. Cependant, l’histoire de l’alliance qui conduira jusqu’à Israël suivra une autre lignée.

La naissance d’Isaac

Dans Genèse 17, Dieu réaffirme son alliance avec Abram, qui reçoit le nom d’Abraham, et avec Saraï, qui reçoit le nom de Sara.

Dieu annonce que Sara aura un fils.

La promesse semble encore plus improbable, car tous deux sont déjà âgés.

Dans Genèse 18, Sara entend de nouveau cette annonce et rit à l’idée d’avoir un enfant à son âge.

La réponse donnée dans le récit est l’une des phrases les plus connues de cet épisode :

• « Y a-t-il rien qui soit étonnant de la part de l’Éternel ? »

Dans Genèse 21, Sara donne finalement naissance à un fils.

L’enfant reçoit le nom d’Isaac.

Sa naissance est présentée comme l’accomplissement de la promesse faite auparavant à Abraham.

Cela est essentiel pour comprendre la suite du récit : Isaac n’apparaît pas simplement comme un autre fils d’Abraham. Il est présenté comme le fils par lequel l’alliance établie avec Abraham se poursuivra.

À partir de là, l’histoire passe à la génération suivante.

Isaac et ses deux fils

Isaac épouse Rébecca, et tous deux ont des fils jumeaux : Ésaü et Jacob.

L’histoire des deux frères occupe une grande partie des chapitres suivants de la Genèse.

Jacob est présenté comme un personnage complexe. Il trompe son frère, quitte sa famille, passe des années à travailler pour Laban et fonde sa propre famille.

Mais un épisode va changer son identité de manière décisive.

Jacob reçoit le nom d’Israël

Après de nombreuses années loin de sa famille, Jacob décide de retourner dans le pays de ses pères.

Mais un problème se présente : il est sur le point de retrouver son frère Ésaü.

Des années auparavant, Jacob avait trompé Ésaü et s’était enfui de chez lui. Maintenant, il ne sait pas comment son frère l’accueillera.

Craignant cette rencontre, Jacob traverse le torrent du Yabboq et reste seul pendant la nuit.

C’est alors que se produit l’un des épisodes les plus énigmatiques et les plus importants de la Genèse.

Le texte dit :

- « Un homme lutta avec lui jusqu’au lever de l’aurore. » > — Genèse 32:24

Le récit commence par appeler cette figure « un homme », mais le texte donne ensuite à cette rencontre une dimension divine.

À la fin de l’épisode, Jacob déclare :

• « J’ai vu Dieu face à face, et mon âme a été sauvée. »

Le livre d’Osée reprend également cette histoire plus tard et parle de la rencontre de Jacob avec Dieu et avec un ange.

C’est pourquoi l’identité exacte de cette figure a été interprétée de différentes manières. Ce que le récit montre clairement, c’est que Jacob comprend cette rencontre comme une rencontre avec le divin.

Et Jacob ne veut pas simplement s’enfuir.

Lorsque le matin arrive, l’homme lui demande de le laisser partir.

Jacob répond :

• « Je ne te laisserai point aller, que tu ne m’aies béni. »

Cette réponse est significative.

L’homme lui demande :

• « Quel est ton nom ? »

Jacob répond :

• « Jacob. »

Alors vient le changement :

• « Ton nom ne sera plus Jacob, mais Israël, car tu as lutté avec Dieu et avec les hommes, et tu as été vainqueur. »

La bénédiction reçue par Jacob est donc liée à sa propre identité.

Il entre dans cette nuit en tant que Jacob et en ressort avec un nouveau nom : Israël.

La signification exacte du nom Israël fait l’objet de discussions parmi les spécialistes de la langue hébraïque, mais le texte de la Genèse lui-même donne une explication liée à la lutte de Jacob avec Dieu et avec les hommes.

Ce nouveau nom aura des conséquences bien plus importantes que Jacob lui-même n’aurait pu l’imaginer.

Il ne sera pas simplement le nom d’un individu.

Il deviendra le nom sous lequel ses descendants seront connus.

Jacob aura douze fils.

Ses descendants seront appelés les enfants d’Israël.

Et, plus tard, les tribus issues de sa famille seront connues comme les tribus d’Israël.

C’est ici que l’histoire de l’homme appelé Jacob commence à devenir l’histoire du peuple appelé Israël.

Les fils d’Israël

Jacob eut douze fils :

• Ruben
• Siméon
• Lévi
• Juda
• Dan
• Nephtali
• Gad
• Aser
• Issacar
• Zabulon
• Joseph
• Benjamin

Ces fils sont à l’origine des douze tribus d’Israël.

Les listes des tribus présentes dans la Bible présentent certaines différences selon le contexte. Cela s’explique notamment par le fait que les descendants de Joseph, Éphraïm et Manassé, reçoivent par la suite un statut tribal propre, tandis que Lévi possède une fonction particulière liée au service religieux.

Mais l’idée centrale demeure : les fils de Jacob constituent la base généalogique de l’organisation d’Israël présentée dans l’Ancien Testament.

Cependant, l’histoire n’est pas encore arrivée au moment où cette famille devient un peuple nombreux.

Avant cela, elle devra passer par l’Égypte.

Joseph et l’arrivée en Égypte

Parmi les fils de Jacob, Joseph occupe une place particulière.

Ses frères deviennent jaloux de lui et finissent par le vendre comme esclave. Joseph est emmené en Égypte et, après de nombreux événements, accède à une position d’autorité.

Lorsqu’une grande famine frappe la région, ses frères se rendent en Égypte à la recherche de nourriture.

La famille finit par se retrouver.

Jacob descend alors en Égypte avec ses fils et leurs familles.

Le livre de la Genèse se termine avec les descendants de Jacob vivant là-bas.

C’est un changement important de décor.

La famille qui avait commencé avec Abraham est maintenant établie en Égypte.

Mais la situation changera radicalement dans le livre suivant.

Douze fils, de nombreux descendants

Le livre de l’Exode commence par présenter une nouvelle génération.

Les descendants d’Israël s’étaient multipliés.

Un nouveau pharaon, qui ne connaissait pas Joseph, commence à considérer cette population croissante comme une menace. Les Israélites sont soumis aux travaux forcés et leur situation devient de plus en plus difficile.

C’est dans ce contexte que Moïse naît.

Le récit change alors de perspective.

La Genèse suivait principalement l’histoire d’une famille.

L’Exode commence à raconter l’histoire d’un peuple.

Moïse est appelé par Dieu pour délivrer les Israélites de l’Égypte.

Après les plaies envoyées contre l’Égypte, les Israélites quittent le pays sous la direction de Moïse.

L’Exode deviendra l’un des événements centraux de la mémoire d’Israël.

Le peuple au Sinaï

La sortie d’Égypte n’est cependant pas la fin de l’histoire.

Après avoir traversé la mer et parcouru le désert, les Israélites arrivent au mont Sinaï.

Là se produit quelque chose de décisif.

Dieu établit une alliance avec le peuple.

Dans Exode 19, Dieu se présente comme celui qui les a fait sortir d’Égypte et s’adresse aux descendants de Jacob, appelés le peuple d’Israël.

À partir de ce moment, l’identité d’Israël acquiert une dimension qui dépasse la généalogie.

Ils ne sont pas seulement les descendants de Jacob.

Ils sont également le peuple qui a été délivré d’Égypte et qui entre maintenant dans une alliance avec Dieu.

Au Sinaï, des lois sont données pour guider la vie de la communauté.

L’histoire qui avait commencé par une promesse faite à Abraham atteint maintenant une nouvelle étape : Israël possède une identité collective, une alliance et une législation propre.

L’entrée en Canaan

Après la période passée dans le désert, le récit biblique présente l’entrée des Israélites en Canaan sous la direction de Josué.

Le livre de Josué décrit des conflits, la répartition des territoires et l’organisation des tribus.

C’est dans ce contexte qu’Israël est désormais associé non seulement à une famille ou à un peuple en déplacement, mais aussi à une terre.

Plus tard, pendant la période des Juges, les tribus vivent sans monarchie centralisée.

Ce n’est que plus tard que le royaume apparaîtra.

Cette évolution est importante, car elle permet d’éviter une confusion fréquente : l’Israël d’Abraham n’est pas encore le royaume d’Israël qui apparaît dans les livres historiques ultérieurs.

Le nom est le même, mais la réalité historique et politique a changé.

Israël n’est pas encore un royaume

Lorsque Abraham apparaît dans la Genèse, il n’existe pas de royaume d’Israël.

Lorsque Jacob reçoit le nom d’Israël, il n’en existe pas non plus.

Pendant l’Exode, Israël apparaît déjà comme un peuple, mais pas encore comme une monarchie.

Le royaume apparaîtra beaucoup plus tard, avec Saül, David et Salomon.

David établira Jérusalem comme capitale, et Salomon construira le Premier Temple.

Après la mort de Salomon, cependant, le royaume se divisera en deux :

Israël, au nord,

et

Juda, au sud.

Ce sera l’un des événements déterminants de l’histoire biblique.

Et que peut nous dire l’histoire sur tout cela ?

Ici, nous devons distinguer deux questions.

La première est :

Que dit la Bible sur l’origine d’Israël ?

La réponse est l’histoire que nous venons de suivre : Abraham, Isaac, Jacob, ses fils, l’Égypte, l’Exode, le Sinaï et la formation des tribus.

La deuxième question est :

Que pouvons-nous démontrer historiquement à propos de ces événements ?

Cette question nécessite un autre type d’enquête.

Les historiens et les archéologues travaillent à partir de textes anciens, d’inscriptions, de vestiges archéologiques et d’autres éléments pour reconstruire le passé.

Ces éléments ne permettent pas de traiter tous les épisodes du récit biblique de la même manière. Certaines périodes disposent de sources extérieures plus abondantes ; d’autres sont beaucoup plus difficiles à étudier.

Il est donc important de ne pas confondre le récit biblique avec une reconstruction archéologique.

La Bible nous montre comment la tradition israélite a raconté sa propre origine.

L’histoire et l’archéologie cherchent à déterminer comment Israël est apparu dans le contexte du Proche-Orient ancien.

Les deux questions sont importantes, mais elles ne sont pas exactement la même question.

Alors, d’où vient Israël selon la Bible ?

La réponse peut être racontée comme une histoire.

Tout commence avec Abraham.

Dieu promet que sa descendance deviendra un grand peuple, mais Abraham et Sara n’ont pas d’enfants.

Ismaël naît d’Agar, mais le récit présente ensuite Isaac comme le fils de l’alliance.

Isaac a deux fils, Ésaü et Jacob.

Jacob reçoit le nom d’Israël.

Ses douze fils sont à l’origine des douze tribus.

La famille descend en Égypte.

Là, ses descendants se multiplient et finissent par être réduits en esclavage.

Moïse conduit le peuple hors d’Égypte.

Au Sinaï, Dieu établit une alliance avec Israël.

Ensuite, le récit présente l’entrée en Canaan et, des siècles plus tard, l’apparition de la monarchie.

Ainsi, dans la Bible, Israël ne commence ni avec un roi ni avec une ville.

Il commence par une promesse faite à une famille.

Cette famille grandit, traverse les générations, passe par l’Égypte et devient un peuple.

C’est cette histoire qui se trouve derrière le nom d’Israël.

De la famille au royaume

Mais il manque encore une partie importante de cette histoire.

Comment les tribus d’Israël sont-elles devenues une monarchie ?

Pourquoi les Israélites ont-ils voulu avoir un roi ?

Comment David est-il arrivé au pouvoir ?

Pourquoi Jérusalem est-elle devenue si importante ?

Et comment, après Salomon, Israël s’est-il retrouvé divisé en deux royaumes ?

Ces questions nous conduisent aux prochains chapitres de l’histoire.

Lectures bibliques pour continuer

• Genèse 12 — l’appel d’Abraham
• Genèse 15 — la promesse d’une descendance
• Genèse 17–18 — l’alliance et l’annonce de la naissance d’Isaac
• Genèse 21 — la naissance d’Isaac
• Genèse 25–35 — Isaac, Ésaü et Jacob
• Genèse 32 — Jacob reçoit le nom d’Israël
• Genèse 37–50 — Joseph et l’arrivée de la famille en Égypte
• Exode 1–15 — l’esclavage et l’Exode
• Exode 19–24 — l’alliance au Sinaï
• Josué 1–24 — l’entrée en Canaan
• 1 Samuel 8–16 — le début de la monarchie
• 2 Samuel 5 — David et Jérusalem
• 1 Rois 1–12 — Salomon et la division du royaume